Coccinélidos

Los coccinélidos, comúnmente conocidos como mariquitas, catarinas o vaquitas de San Antonio, son un suborden de los coleópteros que conforman una de las imágenes más comunes en los jardines. Hay aproximadamente 6000 especies distribuidas por todo el mundo. Se caracterizan por su forma redondeada y colores brillantes. Son holometábolos, es decir, que pasan por cuatro fases a lo largo de su vida: huevo, larva, pupa y adulto. 

CÓMO SON

El cuerpo de las mariquitas presenta unas dimensiones muy reducidas, ya que la mayoría de las especies no superan los 10 mm. Como todos los insectos, su cuerpo se divide en tres partes: cabeza, tórax y abdomen. Tanto la cabeza como el tórax son muy pequeños en comparación con el abdomen, que queda oculto bajo los élitros. Este primer par de alas está quitinizado, por lo que es inservible a la hora de volar. Su función principal es la de proteger el segundo par de alas, más frágil y transparente. Los élitros también pueden suponer un problema en el momento de la cópula , ya que es liso y resbaladizo. Es común ver a la mariquita macho intentar subirse una y otra vez encima de la hembra hasta conseguirlo.

Las alas anteriores suelen estar decoradas con colores llamativos y con puntos, que han sido utilizados por los científicos para otorgarles su nombre específico. También pueden presentar patrones particulares en el pronoto. El escutelo de las mariquitas no se ve a simple vista, ya que se encuentra tapado por los élitros.

Las patas son cortas y sobresalen muy poco por debajo del animal. Este tamaño reducido les permite esconder las patas cuando se enfrenta a algún peligro. Sus colores vivos también los ayudan a evitar ser devorados. Utilizan el aposemantismo como método de defensa. Las aves reconocen a las mariquitas, pero evitan atacarlas porque lo asocian a una desagradable experiencia. Esto se debe a que la mayoría de los coccinélidos sueltan un líquido repelente expulsado por unos orificios situados en la parte inferior de su cuerpo cuando los ataca un ave.

Las larvas no se parecen en absoluto a los adultos. Tienen una forma alargada, y suelen ser de colores llamativos, pero más apagados que los de los adultos. Los adultos recién nacidos no presentan los característicos puntos, que adquieren en poco tiempo.

ALIMENTACIÓN

A pesar de su aspecto inocente, este exoesqueleto encubre unos voraces depredadores de otros insectos. Su alimentación se basa principalmente en pulgones y cochinillas, por lo que son unos grandes controladores de plagas agrícolas. Por esta razón su hábitat se distribuye a lo largo de todo el mundo, y resulta difícil establecer un área de distribución concreta. Su alimentación no varía de larva a adulto. Durante la falta de pulgones, pueden alimentarse de las larvas de otros escarabajos, incluso de la misma especie.

Coccinella septempunctata junto a una colonia de pulgones

MARIQUITAS COMUNES

Mariquita de siete puntos (Coccinella septempunctata)

Mide unos 7 u 8 mm de longitud, y es uno de los coccinélidos más grandes. Su característica principal es el color rojo de los élitros y sus siete puntos, tres en cada élitros y uno en el escutelo. También tiene otros dos blancos en la sutura entre ambos élitros.

Mariquita de veintidós puntos (Psyllobora vigintiduopunctata)

Antes conocida como Thea vigintiduopunctata, esta mariquita presenta once puntos negros en cada élitro y cinco más en el pronoto o protórax. Su alimentación en la etapa larval, a diferencia de la mayoría de los coccinélidos, se basa en hongos conocidos como oídios o mildius. Como adultos son ávidos consumidores de espiras de hongos. Juegan un papel fundamental en los ecosistemas en los que habita.

Mariquita del álamo (Oenopia conglobata)

Tiene una longitud de unos 4 mm, y sus élitros son de un color rosa claro o amarillo pálido. Se caracteriza por tener siete puntos dispuestos de forma simétrica en el pronoto y ocho puntos negros en cada élitro. Su posición es siempre la misma: 2+2+1+3 (empezando desde la parte más cercana al protórax. El último artejo de la antena es más oscuro que el resto.

Mariquita de dos puntos (Adalia bipunctata)

La mariquita de dos puntos mide entre 3.5 y 5.5 mm de longitud, y su morfología es muy variable. Presenta variaciones de color, principalmente entre rojo y negro. Sus formas melánicas más comunes son quadrimaculata (negra y con cuatro puntos rojos) y sexpustulata (negra con seis puntos rojos). Las formas no melánicas suelen ser typica (roja y dos puntos negros) y annulata (roja con dos parches negros irregulares o con dos puntos negros grandes y otros más pequeños alrededor). También hay una forma áptera, más débil e incapaz de volar. En Europa y norte de Asia las poblaciones de Adalia bipunctata entre el 5% y 10% son individuos negros. 

Adalia bipunctata es un depredador polífago que principalmente se alimenta de una variedad de pulgones, utilizando cóccidos y diaspídidos como presas alternativas, y puede sobrevivir comiendo polen en ausencia de pulgones. La adecuación de su presa puede cambiar con el tiempo y la exposición, mientras que las hembras muestran un mayor consumo de alimento en ciertas etapas que los machos. Su alimentación es continua en comparación con otras mariquitas.

Ejemplar de Adalia bipunctata quadrimaculata